Äes integrado.
En la actualidad, tendemos a manejar los ecosistemas para
obtener un bien o servicio dominante como por ejemplo pescado, madera o
energía eléctrica, sin reconocer plenamente lo que se está perdiendo
simultáneamente. Es posible entonces que estemos sacrificando bienes y
servicios más valiosos que los que estamos obteniendo; por lo general se
trata de aquéllos a los cuales el mercado no les ha asignado un valor,
como son la biodiversidad o el control de las inundaciones. Un enfoque
ecosistémico considera todo el abanico posible de bienes y servicios e
intenta optimizar la mezcla de beneficios para un ecosistema dado y entre
los varios ecosistemas. Su propósito es hacer que las contraprestaciones
sean eficientes, transparentes y sostenibles.
Äredefine los
límites que tradicionalmente han caracterizado el manejo que le damos a
esas unidades. Se hace énfasis en un enfoque sistémico
reconociendo que los ecosistemas funcionan como entidades completas y
requieren ser manejados como tales y no por partes. Esto implica
trascender los límites jurisdiccionales, dado que los ecosistemas por lo
general traspasan las fronteras entre estados y países.
Äadopta una visión
de largo plazo. Se respetan los procesos de los
ecosistemas en el nivel micro, pero se los ve en un marco de paisajes
completos y décadas, trabajando en varias escalas y dimensiones de tiempo.
Äincluye a la
gente. Se integra la información social y económica con
la información ambiental acerca de los ecosistemas. Así pues, en él se
relacionan explícitamente las necesidades humanas con la capacidad
biológica de los ecosistemas para satisfacerlas. Aunque está atento a los
procesos de los ecosistemas y a los umbrales biológicos, este enfoque deja
el espacio apropiado para las modificaciones humanas.
Ämantiene el
potencial productivo de las unidades. No
se centra solamente en la generación de bienes y servicios, viéndola más
bien como un producto natural de unos ecosistemas saludables y no como un
fin en sí misma. Según este enfoque, el manejo no es acertado a menos que
preserve o aumente la capacidad de un ecosistema para producir los
beneficios deseados en el futuro.
Pese a que no existe una
receta universal para aplicar los principios de un enfoque ecosistémico, no hay
duda de que es imprescindible comenzar por abordar el "vacío de
información": Un manejo efectivo de los ecosistemas requerirá saber cómo
funcionan y cuál es su condición actual. Sin este conocimiento detallado
estaremos mal preparados para determinar su capacidad productiva y las
contraprestaciones que surgen cuando los manejamos, así como para evaluar las
consecuencias de tales contraprestaciones en el largo plazo. Este es un
requisito clave para poder manejar los ecosistemas de manera holística e
integrada.
Además, este enfoque es
necesario para:
Ejemplos
provenientes de diversas partes del mundo dejan en claro que las
comunidades locales son a veces las administradoras más prudentes de los
ecosistemas. El conocimiento que poseen sobre ellos y su interés directo
en conservarlos saludables pueden ser elementos claves para mejorar las
posibilidades de ejercer una custodia para el largo plazo. La
participación de las comunidades en el manejo de los ecosistemas también
puede conducir a una distribución más equitativa de los costos y
beneficios de su utilización. 
La restauración de los ecosistemas no es una idea nueva, y en los últimos
20 años las bases científicas para procurarla han mejorado notablemente.
Asimismo ha surgido un interés en invertir en ello. Sin embargo, todavía
no existe un buen estimado sobre la degradación total de los ecosistemas
ni sobre cuánta de esta degradación se puede revertir mediante esfuerzos
de restauración.
El
conocimiento de los procesos y las condiciones de los ecosistemas es
esencial, pero sólo proporciona los fundamentos para tomar decisiones bien
informadas sobre nuestras metas de manejo, orientando a la vez la elección
que hagamos entre las diversas contraprestaciones. Con un enfoque
ecosistémico, las metas surgen de una discusión pública bien informada
sobre lo que queremos y necesitamos de esos ecosistemas, sobre cómo se
deberían distribuir los beneficios y sobre lo que podemos tolerar en
términos de costos. 
Uno
de los principales factores que subyacen en las miopes prácticas de manejo
que predominaron en el pasado ha sido la subvaloración de los servicios de
los ecosistemas. Así pues, un elemento esencial del enfoque ecosistémico
es ayudar a las comunidades, los gobiernos y las industrias a asignar
valores más realistas a los servicios que prestan los ecosistemas, de
manera que se los pueda tener en cuenta en los procesos de planificación.
La urbanización y los consumidores urbanos figuran entre las presiones más
significativas que soportan los ecosistemas en la actualidad. Si se
manejan correctamente, las áreas urbanas pueden reducir estas presiones
mediante economías de escala en los sectores de vivienda, transporte y
energía. Ignorar a las ciudades o considerarlas como un asunto periférico
en el manejo de los ecosistemas es contraproducente. 
Un enfoque ecosistémico requerirá nuevos esquemas que integren las
actividades humanas y las metas de conservación. Los parques y áreas
protegidas deben tener cabida en un estrategia general de manejo de
paisajes que incluya actividades humanas compatibles. En algunas
instancias, será posible ligar físicamente estos lugares a través de
corredores de paisaje, de manera que el carácter espacial original de los
ecosistemas pueda continuar funcionando. 
